Le père d’Israël Lewin, sioniste engagé, donne à son fils une éducation traditionaliste. Le jeune Israël termine sa scolarité à Kharkov avant de débuter une série de voyages. C’est en 1921 qu’il quitte la Russie pour la Pologne. L’année suivante, il est à Berlin puis visite la Belgique. Il arrive en France, découvre Paris, et s’installe à Grenoble où il intègre une école de dessin. En 1924, il part rejoindre son père en Palestine et trouve son inspiration.
En 1925, il est de retour à Paris. Israël Lewin se trouve dans la région de Bordeaux lorsque l’armée allemande débarque en France. Il regagne Paris, part vers la zone libre lorsqu’un accident de voiture l’immobilise à Tours. Blessé, il est transporté dans un hôpital. Il est interné le 25 février 1943 à Drancy. Le 6 mars 1943 il est déporté. Convoi no 51. Assassiné à Maidanek.
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Capitale des arts, le Paris des années 1905-1939 attire les artistes du monde entier. De cette période de foisonnement, un terme est resté, celui d'Ecole de Paris, qui recouvre une grande diversité d'expression artistique. Dans ce brassage dont Montparnasse est le creuset, un groupe se distingue : celui des artistes juifs venus de Russie, de Pologne et d'Europe centrale. Si leurs styles sont variés, un destin commun les rassemble : ils fuient l'antisémitisme de leur pays d'origine. Certains ont connu la célébrité dès les années 1920, tels Soutine, Lipchitz ou Chagall. D'autres n'ont pas eu le temps ou la chance d'y accéder. Près de la moitié a péri dans les camps de concentration nazis.
From 1905 to 1939, Paris attracted artists from all over the globe as the capital of the art world. This period of artistic proliferation became known as the School of Paris, and includes a great diversity of artistic expression. Within the teeming art world centred on Montparnasse, one group set itself apart: Jewish artists from Russia, Poland, and Central Europe. Although their styles were diverse, they shared the common fate of fleeing anti-Semitic persecutions in their home countries. Some became famous in the 1920s, such as Soutine, Lipchitz, and Chagall, while others did not have the time or the luck to gain renown. Nearly half of these artists died in Nazi concentration camps.