Joseph Raynefeld passe son enfance à Varsovie, dans le quartier juif. Sa mère meurt. Il est élevé par son père. En 1925 il finit ses études secondaires et entre aux Beaux-Arts de Varsovie. Il arrive à Paris en 1928, s’inscrit à l’académie Ranson et se lie d’amitié avec Léopold Gottlieb, Moïse Kisling, Roman Kramsztyk, Josef Pankiewicz et Mela Muter. Il visite régulièrement le musée du Louvre. À partir de 1932, il voyage en Toscane, à San Giminiano et à Arezzo.
En 1938, il parcourt l’Italie, l’Espagne, la Tunisie et la Libye. De retour à Paris en 1940, il part à pied vers Bordeaux et se réfugie à Sainte-Foy-la-Grande. Le 12 juillet 1940, l’armée allemande débarque dans le village. Il met fin à ses jours. Ses dessins sont conservés au musée d’art et d’histoire du Judaïsme à Paris, et ont été exposés dans ce même musée en automne 1999.
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Capitale des arts, le Paris des années 1905-1939 attire les artistes du monde entier. De cette période de foisonnement, un terme est resté, celui d'Ecole de Paris, qui recouvre une grande diversité d'expression artistique. Dans ce brassage dont Montparnasse est le creuset, un groupe se distingue : celui des artistes juifs venus de Russie, de Pologne et d'Europe centrale. Si leurs styles sont variés, un destin commun les rassemble : ils fuient l'antisémitisme de leur pays d'origine. Certains ont connu la célébrité dès les années 1920, tels Soutine, Lipchitz ou Chagall. D'autres n'ont pas eu le temps ou la chance d'y accéder. Près de la moitié a péri dans les camps de concentration nazis.
From 1905 to 1939, Paris attracted artists from all over the globe as the capital of the art world. This period of artistic proliferation became known as the School of Paris, and includes a great diversity of artistic expression. Within the teeming art world centred on Montparnasse, one group set itself apart: Jewish artists from Russia, Poland, and Central Europe. Although their styles were diverse, they shared the common fate of fleeing anti-Semitic persecutions in their home countries. Some became famous in the 1920s, such as Soutine, Lipchitz, and Chagall, while others did not have the time or the luck to gain renown. Nearly half of these artists died in Nazi concentration camps.