Les parents de Savely Schleifer possèdent une entreprise de fabrication de peinture. Manifestant très jeune son intérêt pour les arts plastiques, Savely Schleifer donne des leçons de peinture aux enfants avant d’étudier aux Beaux-Arts d’Odessa, puis de Saint-Pétersbourg où il suit l’enseignement du célèbre professeur de peinture Ilia Repine. En 1905, Savely Schleifer arrive à Paris et expose aux Salons des indépendants et des Tuileries. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il est enrôlé dans l’armée russe, dans la brigade spéciale de camouflage. Pendant la révolution de 1917, il retourne à Saint-Pétersbourg et crée une école d’art, où il enseigne le dessin et la peinture.
En 1922, il est nommé professeur aux Arts décoratifs de Leningrad. Plus tard, il enseigne dans une école de cinéma et se spécialise en maquillage et costumes. En 1927, Schleifer regagne Paris. Savely Schleifer est arrêté le 22 juin 1941 et interné au camp de Compiègne. Le 5 septembre 1943, il est transféré à Drancy. Le 15 mai 1944, il est déporté.
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Capitale des arts, le Paris des années 1905-1939 attire les artistes du monde entier. De cette période de foisonnement, un terme est resté, celui d'Ecole de Paris, qui recouvre une grande diversité d'expression artistique. Dans ce brassage dont Montparnasse est le creuset, un groupe se distingue : celui des artistes juifs venus de Russie, de Pologne et d'Europe centrale. Si leurs styles sont variés, un destin commun les rassemble : ils fuient l'antisémitisme de leur pays d'origine. Certains ont connu la célébrité dès les années 1920, tels Soutine, Lipchitz ou Chagall. D'autres n'ont pas eu le temps ou la chance d'y accéder. Près de la moitié a péri dans les camps de concentration nazis.
From 1905 to 1939, Paris attracted artists from all over the globe as the capital of the art world. This period of artistic proliferation became known as the School of Paris, and includes a great diversity of artistic expression. Within the teeming art world centred on Montparnasse, one group set itself apart: Jewish artists from Russia, Poland, and Central Europe. Although their styles were diverse, they shared the common fate of fleeing anti-Semitic persecutions in their home countries. Some became famous in the 1920s, such as Soutine, Lipchitz, and Chagall, while others did not have the time or the luck to gain renown. Nearly half of these artists died in Nazi concentration camps.